W krótkim czasie po przybyciu do kolonii Sturt nawiązał znakomity kontakt z członkami miejscowej elity, na czele z gubernatorem Ralphem Darlingiem, który już w 1828 powierzył mu dowodzenie ekspedycją mającą zbadać tereny położone wzdłuż rzeki Macquarie. Pomimo bardzo trudnych warunków – ze względu za suszę podróżnicy cierpieli niedostatek wody – Sturtowi i jego ludziom udało się znacznie przesunąć na północny zachód dotychczas poznane granice kolonii. Odkryli nieznaną wcześniej dużą rzekę, którą na cześć swego patrona nazwali Darling. Nie zdołali jednak ustalić, gdzie uchodzą płynące na zachód rzeki.
Aby rozwikłać tę zagadkę, Sturt zaproponował wysłanie ekspedycji, która miałaby popłynąć rzeką Murrumbidgee aż do jej ujścia. Gubernator wyraził zgodę i powierzył mu kierownictwo tej misji. Po przepłynięciu całej długości rzeki stwierdzili, że stanowi ona dopływ większej rzeki, którą nazwali Murray. Płynęli nią dalej, po drodze napotykając inny dopływ – opisaną wcześniej rzekę Darling. To doprowadziło ich do wniosku, iż Murray jest centralną rzeką tego regionu, a wszystkie pozostałe stanowią część jej dorzecza.