Wyładowanie pilotujące thumb|Piorun Kiedy różnica potencjałów stanie się wystarczająco duża, może rozpocząć się wyładowanie elektryczne. Prawdopodobnie drogę wyładowania pilotującego wytyczają wysokoenergetyczne cząstki promieniowania kosmicznego lub wiatru słonecznego. Zderzenie cząstki promieniowania kosmicznego z atomem powietrza prowadzi do powstania kaskad cząstek wtórnych wytwarzających strumienie elektronów. W ten sposób w górnej naładowanej ujemnie części chmury rozpoczyna się wyładowanie pilotujące (lider, prekursor). Strumienie naładowanych cząstek pokonują odległość do ziemi skokami o długości od 30 do 50 m. Zachodzi przy tym jonizacja powietrza, co zmniejsza opór elektryczny. Cały proces może trwać od ok. 10 do ok. 100 ms. Często wyładowanie pilotujące rozdziela się na wiele odnóg, z których tylko jedna dociera do celu.
Wyładowanie główne thumb|Piorun thumb|Wyładowanie główne z bliska