Budowa Stępkę pod okręt określany jako „krążownik K” położono w stoczni koncernu Blohm & Voss w Hamburgu 30 marca 1912 roku (według innego źródła w styczniu tegoż roku). Jednostka otrzymała numer stoczniowy 213. Wodowanie miało odbyć się 14 czerwca 1913 roku w obecności generała Augusta von Mackensena, którego żona została matką chrzestną okrętu, jednak kadłub krążownika zablokował się na pochylni, na której był budowany.
Ponowne wodowanie odbyło się, już bez przeszkód, 12 lipca 1913 roku. Jak wszystkie wielkie krążowniki, otrzymał nazwę pochodzącą od dowódcy wojsk lądowych – brandenburskiego feldmarszałka z czasów wojny trzydziestoletniej. Po zakończeniu budowy „Derfflinger” został przeprowadzony przez załogę stoczniową do Kilonii, gdzie przeprowadzono prace przy wykończeniu i uzbrojeniu okrętu. 1 września 1914 roku krążownik został oficjalnie przejęty przez Kaiserliche Marine i skierowany na próby odbiorcze. Po ich ukończeniu miał od października wejść w skład 1. Grupy Rozpoznawczej (1. Aufklärungsgruppe), dowodzonej przez kontradmirała Franza von Hippera, jednak awaria turbiny opóźniła przyjęcie okrętu do linii, co ostatecznie nastąpiło 12 listopada 1914 roku.
Opis konstrukcji