Zanotowano, że był olbrzymiego wzrostuNiektóre chińskie źródła wspominają nawet o 9 stopach wysokości, co może wynikać z hagiograficznych zapędów autorów. i był niezwykle zdolnyTakie stwierdzenia były niemal obligatoryjne w hagiografiach.. Jako młodzieniec udał się na południe w okolice rzeki Jangcy, który to teren był właściwie miejscem, gdzie narodził się buddyzm chińskiJohn R. McRae. The Northern School and the Formation of Early Chan Buddhism. s. 4.. Jako pochodzący z dobrego rodu, był znakomicie wykształconym człowiekiem. Znał dialekty z Wu i Jin, był świetnie obeznany z ideami taoizmu i naukami Laozi i Zhuangzi. Na wskroś znał klasykę chińską oraz teksty konfucjańskie.
W 618 r. rejony Henanu i Szantungu cierpiały z powodu głodu i epidemii, co było skutkiem upadku dynastii Sui. Shenxiu udał się osobiście do Yinyangu (Kaifeng) prosić o przekazanie ryżu głodującym ludziom. Wtedy też spotkał „duchowego nauczyciela” (chiń. shanjishi lub w skr. kalyāṇamitra) i został zainspirowany do zostania mnichem buddyjskim.