Delegat na IX Nadzwyczajny Zjazd PZPR w lipcu 1981. Członek Egzekutywy KW PZPR w Katowicach (1980–1986) oraz wiceprzewodniczący Wojewódzkiej Rady Narodowej (1988–1990). Od 1981 był także członkiem Rady Nadzorczej Robotnicza Spółdzielnia Wydawnicza „Prasa-Książka-Ruch”.

Członek Stowarzyszenia Dziennikarzy Polskich oraz Stowarzyszenia Dziennikarzy PRL (delegat na I Zjazd w 1983). Po rozwiązaniu PZPR w styczniu 1990 r. stanął na czele Grupy Inicjatywnej Związku Komunistów Polskich „Proletariat”. W latach 90. XX w. stworzył regionalistyczną oficynę „Sowa Press”, która wydawała czasopismo „Ekspres Zagłębiowski” oraz książki poświęcone Zagłębiu. Patron sympozjów oraz Klubu Kronikarzy Zagłębia. W 1997 otrzymał Nagrodę Miasta Sosnowca za działalność naukową i popularyzatorską. W 2002 r. w plebiscycie „Sosnowiczanin 100-lecia” Jan Zieliński znalazł się na drugim miejscu.

Jest pochowany na cmentarzu prawosławnym w Sosnowcu.