Walki gladiatorów ze zwierzętami nadzorowali wyspecjalizowani trenerzy (tzw. bestiarii), zrzeszeni w osobnej organizacji i odpowiedzialni za przebieg widowiskaMichael Grant: Gladiatorzy. Wrocław: Ossolineum, 1980, s. 17, 35.. W trakcie jednego dnia mogło zginąć nawet tysiąc dzikich zwierząt. Podczas igrzysk zorganizowanych przez cesarza Trajana z okazji objęcia władzy zabito ich około dziewięciu tysięcy.
Dzikie drapieżniki sprowadzano do Rzymu z całego terytorium Cesarstwa Rzymskiego. Najczęściej były to lwy, tygrysy, słonie, niedźwiedzie, jelenie, dzikie kozy, psy oraz wielbłądy. Niektóre zwierzęta były tresowane, by zamiast walczyć, prezentować sztuczki. Najpopularniejszym gatunkiem, ze względu na swoją dzikość, był lew. Juliusz Cezar podczas widowisk w Circus Maximus wykorzystał 400 lwów sprowadzonych głównie z północnej Afryki i Syrii. Obecność egzotycznych zwierząt zwiększała atrakcyjność spektakli.
Symbolika lwa jako uosobienia dzikości występowała także poza areną – rzeźby przedstawiające lwa pożerającego ofiarę umieszczano na nagrobkach.