Życiorys Niewiele wiadomo o jego życiu przed 1992 rokiem. Urodził się w 1964 roku we wsi Komsomolskoje (dzisiejsza czeczeńska nazwa: Saadi-Kotar), w pobliżu miasta Urus-Martan w ówczesnej Czeczeńsko-Inguskiej Autonomicznej Republice Socjalistycznej, w rodzinie wielodzietnej. W latach 80. mieszkał przez jakiś czas w Obwodzie omskim na Syberii. Imał się różnych zajęć – miał pracować jako kombajnista, technik w rafinerii w Groznym, a także milicjant. Trzykrotnie żonaty, miał kilkoro dzieci. Syn Rustam (ur. 1988) zginął w Aleppo w Syrii w sierpniu 2012 roku, jako członek niewielkiego kontyngentu Czeczenów walczącego po stronie rebeliantów z reżimem prezydenta Assada.
Po 1992 roku W 1992 roku, m.in. wraz z Basajewem, wziął udział w konflikcie abchasko-gruzińskim po stronie separatystów abchaskich jako ochotnik z kilkusetosobowego kontyngentu tzw. Konfederacji Górskich Narodów Kaukazu. W trakcie walk dał się poznać jako znakomity żołnierz – pod koniec konfliktu cieszył się niekwestionowanym autorytetem. W późniejszych latach żałował swojego udziału w konflikcie abchaskim, stwierdzając, że wojna ta była operacją rosyjskiego wywiadu wojskowego – GRU.