Ryan przedstawia swoje odkrycie znajomemu zajmującemu się modernizacją amerykańskich okrętów podwodnych. Jak się okazuje jest to prawdopodobnie „gąsienicowy” napęd magnetohydrodynamiczny, którego charakterystyka dźwiękowa jest tak niewielka, że praktycznie niezauważalna dla sonarów na amerykańskich okrętach podwodnych. Oznacza to, że okręt może podejść praktycznie niezauważenie do brzegów dowolnego państwa na świecie i wystrzelić pociski z głowicami atomowymi. Amerykański okręt podwodny USS „Dallas” otrzymuje rozkaz dyskretnego śledzenia „Czerwonego Października”.
Na pokładzie radzieckiego okrętu Marko Ramius zabija oficera politycznego i podmienia rozkazy – według nowych okręt ma płynąć do brzegów Stanów Zjednoczonych, korzystając z nowego napędu, w celu przeprowadzenia ćwiczeń. Faktycznym celem kapitana i grupy jego najbliższych oficerów jest przekazanie okrętu Amerykanom i poproszenie o azyl polityczny.