Ben Brantley, krytyk teatralny w „The New York Timesie” w swojej recenzji napisał, że „jej gra stała na najwyższym poziomie” oraz określił Mulligan jako „zdumiewającą” i „jedną z najwspanialszych aktorek swojego pokolenia”.
Po niespełna rocznej przerwie, w 2011 roku ponownie pojawiła się na ekranach kin, tym razem w niezależnym filmie akcji pt. Drive. W tym obrazie zagrała drugoplanową rolę samotnej matki, Irene, której w walce z gangsterami pomaga tajemniczy Driver (w tej roli Ryan Gosling). Reżyser obrazu, Nicolas Winding Refn, obsadził ją, pomimo że postać grana przez Mulligan początkowo miała być Latynoską. Film miał swoją premierę na 64. Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Cannes, gdzie brał udział w konkursie głównym i został entuzjastycznie przyjęty. Znalazł się na tworzonych przez krytyków listach najlepszych filmów 2011 roku i zarobił ponad 76 mln dolarów, co sześciokrotnie przewyższyło budżet produkcji. Recenzentów podzieliła kreacja Mulligan i jej ekranowa współpraca z Goslingiem. Część z nich chwaliła aktorkę jako wyróżniającą się na drugim planie a także „wdzięk” i „wrażliwość” Irene; pozostali twierdzili, że nie pasuje do granej przez siebie postaci. Za rolę nominowano ją jednak do nagrody BAFTA dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Film doczekał się wg niektórych źródeł statusu niemal kultowego.