W Europie Europejska Organizacja Patentowa i różne narodowe urzędy patentowe wydawały patenty na oprogramowanie od lat 80., choć artykuł 52. Europejskiej Konwencji Patentowej wyłącza programy komputerowe (art. 52(2)), ale tylko jeśli zgłoszone jako takie (art. 52(3)). Również polska ustawa Prawo własności przemysłowej mówi wyraźnie, że za wynalazki nie uważa się programów do maszyn cyfrowychPrawo własności przemysłowej, art 28 pkt. 5 (Dz.U. 2001 nr 49 poz. 508) [dostęp 2018-08-05].. Przyjmuje się bowiem, że czysty program komputerowy nie ma charakteru technicznego. Krajowe i międzynarodowe przepisy zezwalają jednak na patentowanie wynalazków wspomaganych komputerowo. Chodzi o rozwiązania techniczne, które stanowią połączenie software'u i hardware'u. Przykładem może być program komputerowy zarządzający przy pomocy komputera pracą jakiejś maszyny. W takim jednak przypadku ochroną objęte jest całe rozwiązanie a nie program komputerowy „jako taki”.
Ekspansja Internetu i handlu elektronicznego spowodowała wzrost ilości patentów na oprogramowanie i metody biznesowe.