Do początku XXI wieku PKW dzieliły się na dwa podstawowe typy: POLLOG (ang. polish logistics) – batalion lub kompania logistyczna, przeznaczona do wspierania wojsk operacyjnych w postaci transportu i zaopatrzenia (przykłady: POLLOG UNEF II, POLLOG UNDOF, POLLOG UNTAG, POLLOG UNTAC, POLLOG UNIFIL), POLBATT (ang. polish battalion) lub POLBAT (ang. polish battalion) – batalion operacyjny, przeznaczony do działań liniowych typu rozdzielenie wojsk, ochrona danego terenu, konwojowanie (przykłady: POLBATT UNPROFOR i UNCRO, POLBATT UNDOF, POLBAT IFOR i SFOR, POLBAT OS SACEUR (SFOR i KFOR), POLBAT KFOR).
250px|thumb|left|Żołnierze PKW Afganistan – Polska Grupa Bojowa Zamach z 11 września 2001 roku był bezpośrednią przyczyną rozpoczęcia tzw. "wojny z terroryzmem", prowadzonej przez Stany Zjednoczone Ameryki Północnej przy udziale sojuszników. Polska w 2002 skierowała kontyngent wojskowy (PKW Afganistan) do Afganistanu i Zatoki Perskiej. Zgrupowanie w Zatoce Perskiej w 2003 wzięło udział w inwazji na Irak, po zakończeniu której do tego państwa wysłana została Wielonarodowa Dywizja Centrum-Południe, dowodzona przez PKW Irak. Po raz pierwszy w historii Polska wystawiła tak znaczne siły do operacji stabilizacyjnej (ok. 2500 żołnierzy i pracowników), do tego dowodząc też znaczącym zgrupowaniem z innych państw.