Płaskowyże zachodnie są wysokie i wznoszą się od 1000 do 1500 m n.p.m., północne zaś są niższe i wznoszą się od 500 do 1000 m n.p.m. Owe formacje mają charakter lekko pofałdowanej równiny, urozmaiconej górami ostańcowymi. Nyika jest płaskowyżem leżącym na północy, równina Lilongwe wraz z górami Dedza, stanowi wyżynne obszary leżącej w centralnej części kraju. Na południu leżą płaskowyże Shire i Zomba, oraz góry Mlandżi z najwyższym szczytem Malawi – Sapitwa o wysokości 3002 m n.p.mHiking Mount Mulanje, the highest mountain in Malawi. Wschodnie fragmenty kraju zaliczane są do Wyżyny Mozambickiej. Obszary na samym południu kraju przechodzą w nizinną dolinę rzeki Zambezi, która płynie 20-30 km od południowych granic Malawi.
Obecny kształt jaki posiada rzeźba terenu jest wynikiem silnych ruchów tektonicznych jakie miały miejsce w trzeciorzędzie. Druga przyczyna jaka miała wpływ na rzeźbę to postępująca od milionów lat peneplenizacja płaskowyży krystalicznych.
thumb|left|370px|Jezioro Niasa/Malawi