Na początku lat 80. zawiesiła karierę, by skupić się na studiach. Podczas studiów zagrała Arlie, byłą prostytutkę odsiadującą wyrok ośmiu lat pozbawienia wolności za zamordowanie taksówkarza, w spektaklu Marshy Norman Getting Out (reż. Tina Landau) w Calhoun Community College’s Theatre. Do kina wróciła rolą córki Boba O’Hary (Edward Asner) w filmie Williama Bartmana Żona O’Hary (O’Hara’s Wife, 1982). Poza tym zagrała piosenkarkę rockową Zoe Alexander w filmie telewizyjnym Anthony’ego Harveya Svengali (1983), Franny Berry w Hotelu Hampshire (1984) Tony’ego Richardsona i pomocnicę projentantki strojów, która przeżywa trudny romans z żołnierzem Ruchu Oporu, w dramacie wojennym Claude’a Chabrola Cudza krew (Le sang des autres, 1984). thumb|Foster (1989) thumb|Foster (1995) thumb|Foster (2007) Niezrównoważony psychicznie John Hinckley Jr., chcąc zaimponować Foster data dostępu 13 września 2008 r., 30 marca 1981 postrzelił prezydenta USA Ronalda Reagana. Zamach Hinckleya był dla Foster traumatycznym przeżyciem i przez kolejne lata rzadko udzielała wypowiedzi na ten temat;