Amerykańskie lotnictwo rozpoznawcze z kolei nie zdołało znaleźć Japończyków i Amerykanie wiedzieli jedynie o nadejściu wroga, ale nie o jego pozycji.
Japońska flota była ugrupowana w 5 zespołów. Pierwsze trzy płynęły obok siebie w jednej linii, stanowiąc przednią straż pod dowództwem wiceadmirała Takeo Kurity. Składały się z 3. dywizjonu lotniskowców w składzie trzech lekkich lotniskowców „Zuihō”, „Chitose” i , po jednym w każdym zespole, oraz 4 pancerników, 9 ciężkich krążowników i 8 niszczycieli. Za tymi siłami płynął 2. dywizjon lotniskowców wiceadmirała Joshimy w składzie 3 lekkich lotniskowców „Jun'yō”, „Hiyō”, „Ryūhō”, pancernika „Nagato”, ciężkiego krążownika i 8 niszczycieli. Na końcu płynęły główne siły: 1. dywizjon lotniskowców samego admirała Ozawy w składzie 3 dużych lotniskowców „Taihō”, „Shōkaku” i „Zuikaku”, 2 ciężkich i 1 lekkiego krążownika i 7 niszczycieli. Lotniskowce niosły 430 samolotów: 222 myśliwce, 113 bombowców, 95 samolotów torpedowych.