Uchodźcy de facto to osoby, które nie kwalifikują się do statusu uchodźcy konwencyjnego, lecz z uwagi na ogólną sytuację w kraju pochodzenia (np. konflikt zbrojny, powszechne bezprawie) nie mogą powrócić do swojego państwa i potrzebują ochrony. Odrębną kategorię stanowią wewnętrznie przesiedleni (uchodźcy wewnętrzni), którzy, choć opuścili swoje miejsce zamieszkania z tych samych powodów co uchodźcy, pozostają w granicach własnego krajuA. Florczak, Uchodźstwo, [w:] A. Florczak, A. Lisowska (red.), Organizacje międzynarodowe w działaniu, OTO Agencja Reklamowa, Wrocław 2014, s. 377..
Definicja W prawie międzynarodowym pojęcie uchodźcy definiowane jest przez Konwencję Dotyczącą Statusu Uchodźców z 1951 roku (znana też jako Konwencja Genewska z 1951)Konwencja dotycząca statusu uchodźców z 28 lipca 1951 (). zmienioną następnie Protokołem nowojorskim z 1967 roku ().. Dokumenty te definiują, iż uchodźcą jest osoba, która przebywa poza krajem swego pochodzenia i posiada uzasadnioną obawę przed prześladowaniem w tym kraju ze względu na rasę, religię, narodowość, poglądy polityczne lub przynależność do określonej grupy społecznejDefinicję tę powtarza Konwencja o uchodźcach zawarta przez OJA z 10 września 1969 w art.