W 1960 zaciągnął się do Koninklijke Landmacht, ale w krótkim czasie na skutek załamania psychicznego został umieszczony w specjalistycznym ośrodku, a następnie zwolniony ze służby.

Początki kariery W wieku 11 lat wystąpił jako Eurysakes, syn Ajasa w przedstawieniu Ajas. W latach 1962–1967 uczył się w szkole aktorskiej. W 1967 zatrudnił się w objazdowym teatrze Noorder Compagnie, gdzie grał Cyrana w komedii Edmonda Rostanda Cyrano de Bergerac i Lenniego w adaptacji powieści Johna Steinbecka Myszy i ludzie.

Współpraca z Verhoevenem thumb|Rutger Hauer w serialu Floris Sławę w swojej ojczyźnie zyskał, debiutując w tytułowej roli Florisa van Roozemonda, szlachetnego rycerza na wygnaniu, w serialu rycerskim Floris (1969), od którego zaczęła się jego wieloletnia współpraca z reżyserem Paulem Verhoevenem. Później zagrał w wielu filmach, lecz role u Verhoevena były kluczowe dla rozwoju jego kariery.