sakry udzielił mu w Watykanie Jan Paweł II 6 stycznia 1985. W listopadzie 1987 został ordynariuszem Rancagua, a w kwietniu 1993 – biskupem ordynariuszem Valparaiso. Trzy lata później w czerwcu 1996 zrezygnował z rządów w diecezji i przeszedł do pracy w Kurii Rzymskiej. Został promowany do rangi arcybiskupa tytularnego i mianowany proprefektem Kongregacji Kultu Bożego i Dyscypliny Sakramentów. Brał udział w kolejnych sesjach Światowego Synodu Biskupów w Watykanie.
21 lutego 1998 Jan Paweł II wyniósł go do godności kardynalskiej, z diakonią San Saba; od lutego 2005 (po promowaniu L. Poggiego do rangi kardynała prezbitera) pełnił funkcję kardynała protodiakona. Wraz z nominacją kardynalską stał się pełnoprawnym prefektem Kongregacji; zrezygnował z tej funkcji w związku z osiągnięciem wieku emerytalnego w październiku 2002. Kilkakrotnie reprezentował Jana Pawła II (w charakterze specjalnego wysłannika) na uroczystościach religijnych i rocznicowych, m.in. na Narodowym Kongresie Eucharystycznym Meksyku w mieście Meksyk (maj 2000). W kwietniu 2005 jako kardynał protodiakon ogłosił światu wybór nowego papieża Benedykta XVI po konklawe.