Niedługo po nawiązaniu współpracy menedżerskiej z Edie Van Cleve z agencji MCA zagrała Louise Ann Fuller w filmie Henry’ego Hathawaya Czternaście godzin (1951). Swoim występem w tej produkcji zwróciła uwagę branży filmowej; wzięła udział w zdjęciach próbnych do dramatu Gregory’ego Ratoffa The Taxi (1953) i otrzymała propozycje podpisania kontraktu z kilkoma wytwórniami, m.in. MGM, a je odrzuciła, ponieważ wolała doskonalić swoje umiejętności aktorskie w teatrze. Grała w zespole Elitch Gardens w Denver. W tym okresie była związana z kolegą z teatru, aktorem Gene’em Lyonsem, z którym zagrała w spektaklu telewizyjnym The Rich Boy (1952). Kontrakt z teatrem przerwała w związku z angażem do roli Amy Kane w kasowym i ciepło przyjętym przez krytykę westernie Freda Zinnemanna W samo południe (1952) z Garym Cooperem, z którym nawiązała romans na planie zdjęciowym. W połowie 1952 została także kochanką Binga Crosby’ego. thumb|Kelly (1953) Jesienią 1952 podpisała siedmioletni kontrakt z wytwórnią MGM, który zobowiązywał ją do zagrania w trzech filmach rocznie oraz oferował gażę w wysokości 750 dol. tygodniowo i roczną premię w wysokości 23 tys. dol.