Max Payne to strzelanka trzecioosobowa, w której gracz wciela się w tytułowego bohatera. Gracz ma do wyboru kilkanaście rodzajów broni, którymi może eliminować przeciwników. W grze nie występuje autoregeneracja zdrowia bohatera, a gdy Max jest ranny, należy użyć środka przeciwbólowego, który częściowo odnawia zdrowie; bohater może nosić jednocześnie do ośmiu środków przeciwbólowych.
Historia przedstawiona w grze opowiadana jest przez głównego bohatera jako wspomnienie w formie komiksu.
Bullet time Bullet time to tryb spowolnienia czasu kojarzony przede wszystkim z filmem Matrix. Max Payne był pierwszą grą, w której został on wprowadzony jako główny element rozgrywki. Po aktywacji trybu przeciwnicy zaczynają poruszać się wolniej, również ruchy bohatera zostają spowolnione, ale gracz może celować z normalną prędkością, dzięki czemu łatwiej jest mu trafić przeciwnika. Bullet time najczęściej połączony jest ze spowolnionym skokiem. Postać może rzucić się w tył, przód lub bok i podczas lotu ostrzeliwać przeciwników, jednocześnie będąc mniej podatną na trafienie. Bullet time jest ograniczony przez wskaźnik w kształcie klepsydry. Podczas korzystania z trybu zawartość wskaźnika zmniejsza się i gdy zniknie całkowicie, nie można korzystać ze spowolnienia.