Kanały ulgi można podzielić na: kanały z zamknięciami – które stanowią element czynnej ochrony przeciwpowodziowej; wyposażenie kanału w zamknięcia umożliwia kontrolowanie i sterownie przepływem wód przez kanał, kanały bez zamknięć – które stanowią element biernej ochrony przeciwpowodziowej; brak możliwości sterownia przepływem wód przez kanał.
Kanały powodziowe chronią dany obszar przeprowadzając bezpiecznie w swoim korycie wody rzeki, często skróconą drogą, do położonego niżej przekroju danej rzeki, np. Kanał Powodziowy we Wrocławiu. Innym rodzajem kanałów ulgi są kanały przerzucające część wód przez dział wodny do innego cieku, np. Kanał Odpływowy, umożliwiający przed centrum miasta Wrocław, przerzut pewnej ilości wód z Odry do rzeki Widawa przepływającej przez mniej zurbanizowane obszary miasta. Budowane są także kanały przejmujące część wód danej rzeki i odprowadzające te wody do tego samego recypienta, co dana rzeka, np. Kanał Kłokoczycki we Wrocławiu odprowadzający pewną część wód rzeki Dobra do Widawy.