Mianowicie, mając dany problem niech zbiór możliwych jego rozwiązań, będzie zbiorem wszystkich zdań które można zapisać w języku problemu Rozwiązaniem problemu jest dowolne gdzie jest pewnym podzbiorem zbioru A zatem rozwiązanie problemu polega na znalezieniu zbioru – zależnie od definicji problemu wystarczającym może być znalezienie jednego elementu zbioru Algorytm metaheurystyczny opisuje, w jaki sposób mając dowolny element zbioru „przejść” do innego elementu z tego zbioru, dając potencjalnie największą szansę na znalezienie rozwiązania problemu „Przejście” to nie jest jednak dokładnie zdefiniowane, gdyż jest zależne od problemu Są to więc jedynie pewne wskazówki, a konkretne implementacje algorytmu mogą się różnić. Sposób „przejścia” między elementami zbioru oraz pewne inne niezbędne do działania algorytmu funkcje wpływają w istotny sposób na skuteczność algorytmu metaheurystycznego. Funkcje te mogą, wykorzystywać pewne właściwości problemu których nie można opisać ogólnie dla dowolnego problemu, przez co nie mogą być elementem metaheurystyki na poziomie jej projektowania.