Film jest uznawany za jeden z wczesnych przykładów podgatunku tech noir. James Cameron po swoim negatywnie odebranym pełnometrażowym debiucie Pirania II: Latający mordercy, zainspirowany snem o szkielecie robota wychodzącym z płomieni ognia, postanowił nakręcić niskobudżetowy film sci-fi na podobieństwo gatunku slasher. Reżyser napisał scenariusz wspólnie z Williamem Wisherem JunioremOstatecznie przypisano Wisherowi jedynie autorstwo dodatkowych dialogów., po czym nawiązał współpracę z producentką Gale Anne Hurd, wraz z którą zajął się realizacją filmu.
Terminator okazał się sukcesem kasowym, zarabiając w kinach ponad 78 milionów dolarów przy budżecie wynoszącym 6,4 miliona, lecz po premierze zebrał mieszane recenzje ze strony krytyków. Chwalono solidne wykonanie filmu, nieustające napięcie oraz obsadzenie Schwarzeneggera w tytułowej roli, jednak część recenzentów krytykowała brutalną przemoc i zarzucała filmowi kiepskie opowiadanie historii. Pomimo początkowo mieszanych opinii, Terminator z czasem zyskał status jednego z najlepszych i najbardziej wpływowych filmów fantastycznonaukowych w historii, a także miano filmu kultowego i klasyki gatunku.