Najlepsze wyniki w Pucharze Świata Nurmela osiągnął w sezonie 1996/1997, który ukończył na piętnastej pozycji. Fin nigdy nie stał na podium indywidualnych zawodów pucharowych - najlepszy wynik osiągnął 29 grudnia 1997 roku w Oberwiesenthal, gdzie był czwarty w sprincie. W lutym 1997 roku wystąpił na mistrzostwach świata w Trondheim, gdzie był szesnasty w Gundersenie, a wspólnie z Hannu Manninenem, Jarim Mantilą i Samppą Lajunenem wywalczył srebrny medal w drużynie.
W sezonach 1997/1998 i 1998/1999 Nurmela osiągał przeciętne wyniki w rywalizacji pucharowej. Mimo to wystartował na igrzyskach olimpijskich w Nagano w 1998 roku, podczas których Finowie w tym samym składzie co w Trondheim sięgnęli po srebrny medal olimpijski. Po skokach znajdowali się na prowadzeniu i na trasę biegu wyruszyli z przewagą 4 sekund nad Austriakami oraz ośmiu sekund nad Norwegami. W biegu to Norwegowie okazali się najlepsi, Finowie zdołali jednak obronić drugie miejsce. Na mecie do zwycięzców stracili jednak ponad minutę. W starcie indywidualnym Tapio zajął piętnastą pozycję.