Pierwszą oficjalną walkę stoczył 2 maja 1903 – już w pierwszej rundzie znokautował Kida Tracy.

Początek kariery Na kolejne walki Ketchel czekał jeszcze rok, Thompson przekonał go, że musi się jeszcze wiele nauczyć. Prawdziwa kariera zawodowa rozpoczęła się w połowie 1904. Od tego czasu do końca 1906 Ketchel stoczył w Montanie 40 walk, z których 2 przegrał na punkty (obie ze swoim trenerem), dwie zremisował, jedna była pokazówką, a pozostałe 35 wygrał przez nokaut. Po tak wspaniałej serii ruszył na podbój Kalifornii. Tam znokautował trzech niezłych pięściarzy, co otworzyło mu drogę do walki z Joe Thomasem, noszącym przydomek The Pride of California czyli „Chluba Kalifornii”.

Walki z Joe Thomasem Joe Thomas był wówczas bardzo cenionym pięściarzem, świetnym technicznie, wsławionym znokautowaniem Honeya Mellody’ego (który wkrótce został mistrzem świata); był więc zdecydowanym faworytem w pojedynku z nieznanym szerzej Ketchelem. Pierwsza ich walka odbyła się 4 lipca 1907 w Marysville; początkowo dominował Thomas, ale w 11 rundzie został mocno trafiony przez Ketchela i tylko koniec rundy uchronił go przed wyliczeniem;