Edukacja muzyczna Abbott zaczęła uczyć się gry na gitarze w wieku 13 lat. Kiedy miała 16 lat dołączyła do chicagowskiego Lombard Concert Company i wyruszyła z nimi w trasę, występując w stanach: Iowa, Illinois, Michigan i Wisconsin. Kiedy trupa rozwiązała się w Grand Haven (Michigan), Abbott niezrażona niepowodzeniem, udała się do Nowego Jorku, dając koncerty salonowe w hotelach w zamian za zakwaterowanie i wyżywienie. W Nowym Jorku nadal występowała w salonach hotelowych, ale nie odnosiła szczególnych sukcesów. Następnie próbowała różnych tras koncertowych, ponownie na Środkowym Zachodzie. W 1867 r. sopranistka Clara Louise Kellogg usłyszała Abbott śpiewającą w Toledo (Ohio) i była pod takim wrażeniem jej umiejętności, że dostarczyła jej listy polecające, osobiście wstawiła się w jej imieniu u nauczyciela głosu Achille Errani i dała jej odpowiednią garderobę, gdy Abbott dotarł do Nowego Jorku.