Od 21 września 1985 do 9 maja 1992 występowała w roli przesadnie kochliwej pracownicy muzeum Blanche Devereaux w sitcomie NBC Złotka (The Golden Girls). Wcieliła się w postać Frances Dutton we współczesnej telewizyjnej wersji baśni Hansa Christiana Andersena Dziewczynka z zapałkami (The Little Match Girl, 1987) z Jimem Metzlerem i Johnem Rhysem-Daviesem.

Życie osobiste Rue McClanahan miała sześciu mężów. W latach 1958–1959 tworzyła związek małżeński z Tomem Bishem, z którym miała syna Marka Thomasa (ur. 2 października 1958). W latach 1959–1961 jej mężem był Norman Hartweg. W latach 1964–1971 była żoną Petera DeMaio. 6 listopada 1976 zawarła związek małżeński z Gussie Samem Fisherem. Rozwiedli się 4 sierpnia 1979. W latach 1984–1985 jej mężem był Tom Keel. 25 grudnia 1997 wyszła za mąż za Morrowa Wilsona, z którym rozstała się w 2009.