Nie jest również znany czas powstania rękopisu powieści. Według informacji Rosy Eleny Luján, wdowy po Halu Crovesie, którego większość badaczy utożsamia z Travenem, jej mąż napisał pierwszą wersję Statku śmierci na przełomie 1923 i 1924, podczas pobytu w londyńskim więzieniu, dokąd trafił jako obcokrajowiec niemający zezwolenia na pobyt, nie jest to jednak potwierdzone przez inne źródłaPor. Karl S. Guthke, B. Traven. Biographie eines Rätsels, Frankfurt am Main, 1987, s. 658..
Pierwsze wydanie powieści w języku polskim ukazało się w 1933 pt. Okręt śmierci i cieszyło się dużym powodzeniem, podobnie jak i inne książki pisarza. W 1958 książkę przetłumaczono ponownie pt. Statek śmierci. Obecnie powieść, jak i pozostała twórczość pisarza, jest w dużej mierze zapomniana.
Treść Księga Pierwsza thumb|Marynarz i dziewczyna. Graffiti z dzielnicy Alfama w Lizbonie Akcja Statku śmierci rozgrywa się w czasach współczesnych autorowi książki, to jest kilka lat po zakończeniu I wojny światowej. Głównym bohaterem i narratorem powieści jest amerykański marynarz Gale – nazwisko to pada tylko w jednej scenie w książce, jego imię nie jest wymienione ani razu. Pracuje on na statku handlowym SS „Tuscaloosa”, na którym przypłynął z ładunkiem bawełny Nowego Orleanu do Antwerpii.