Siła zachowawcza nie może zależeć jawnie od czasu. Jeżeli dla danego pola sił niezależnego od czasu istnieje funkcja skalarna (zwana potencjałem sił), taka że jej gradient jest równy danej sile (z dokładnością do znaku)
to siła jest zachowawcza; potencjał pola sił nazywany jest energią potencjalną układu w położeniu a siła o takiej własności nazywana jest siłą potencjalną konserwatywną (zachowawczą).
Istnieją siły mające potencjał, ale zależne od czasu. Siły takie nie są zachowawcze.
Istnieją też siły niepotencjalne, które są zachowawcze (np. siła Lorentza).
Siła centralna Siła centralna – to siła, która działa w kierunku do lub od źródła siły. Gdy początek układu współrzędnych umieści się w źródle sił, to siłę centralną można zapisać w postaci
gdzie – moduł wektora siły, a – wersor (wektor jednostkowy) skierowany od centrum siły do punktu
Siły centralne są siłami zachowawczymi, przy czym potencjał tych sił zależy tylko od odległości od centrum siły. Ciała na które oddziałują jedynie siły centralne, posiadają stały moment pędu.
Siłami centralnymi są np. siła grawitacji kuli lub siła elektrostatyczna ładunku punktowego.