Stamtąd przeskoczyła do Sierra Aquatic Club z trenerem Ralphem Thomasem, a ostatecznie do California Capital Aquatics pod okiem trenera Mike'a Hastingsa.
W wieku 15 lat Sanders zwróciła na siebie uwagę świata pływackiego, gdy ledwo przegapiła miejsce w drużynie olimpijskiej w 1988 roku, zajmując trzecie miejsce na 200 m st. zmiennym. Na swoich pierwszych międzynarodowych zawodach zdobyła srebrny medal na 200 m st. zmiennym za Lin Li z Chin na Mistrzostwach Pan Pacyfiku w 1989 roku. Na mistrzostwach Pan Pacific w 1991 roku wygrała 400-metrowy indywidualny medley (pokonując Lin Li) i 200-metrowy motylkowy.
W 1991 roku Sanders zapisała się na Uniwersytet Stanforda, aby pływać pod okiem trenera Hall of Fame Richarda Quicka. W swojej dwuletniej karierze pływackiej Sanders zdobyła osiem tytułów mistrzyni kraju NCAA, w tym na 200 jardów motylkiem, 200 jardów stylem zmiennym i 400 jardów stylem zmiennym oraz w sztafecie 4 × 100 jardów stylem zmiennym. Zdobyła dwa tytuły Pływaczki Roku NCAA i pomogła swojej drużynie Cardinal wygrać Mistrzostwa Krajowe NCAA w 1992 roku. Była laureatką nagrody Honda Sports Award for Swimming and Diving, uznając ją za wybitną pływaczkę roku w latach 1991-92.