Najbardziej znana była latarnia morska na wyspie Faros z około 280 roku p.n.e.
Do dziś istnieje wielki zespół latarni, wybudowanych w drugiej połowie XIX i w początkach XX wieku na brzegach Wielkich Jezior oraz położonych na nich wysp, w Ameryce Północnej. Te zabytkowe w większości obiekty są jeszcze częściowo wykorzystywane w nawigacji.
Na terenie Polski najstarsze wzmianki o rozpalaniu ognia na brzegu (Garnek Wulkana) pochodzą z około 1070 roku. Często w charakterze latarni morskiej wykorzystywano istniejące obiekty, na przykład na Helu pierwszą latarnią był ogień rozpalany na wieży kościoła.
Międzynarodowy Dzień Latarni Morskich obchodzony jest na całym świecie w trzecią niedzielę sierpnia. Jest to święto, które ma na celu uhonorowanie działania latarń morskich oraz pracy latarników, którzy odgrywają kluczową rolę w zapewnieniu bezpieczeństwa żeglugi. W niektórych miejscach latarnie, które na co dzień są niedostępne dla zwiedzających, tego dnia otwierają swoje wrota dla turystów.