Podział Xu Shena obowiązuje do dziś, aczkolwiek można go uzupełnić. Wyróżnia się następujące rodzaje znaków: znaki powstałe w oparciu o zasadę semantyczną – są czasem nazywane ideogramami, co jest nieprecyzyjne, bo można wśród nich wyróżnić trzy podgrupy: piktogramy (象形字 xiàngxíngzì) – w umowny sposób przedstawiające obiekty i zjawiska świata fizycznego (np. 人 człowiek, 子 dziecko, 口 usta, 日 słońce, 山 góra, 川 rzeka, 豖 świnia, 目 oko, 心 serce, 雨 deszcz, 田 pole, 木 drzewo, 龜 żółw); ideogramy (指事字, zhǐshìzì) – w umowny sposób przedstawiające idee i pojęcia abstrakcyjne (一 jeden, 二 dwa, 三 trzy, 上 góra, 下 dół, 中 środek, 凸 wypukły, 凹 wklęsły, 力 siła (pług)); znaki złożone (會意字, huìyìzì) – powstałe z dwóch, trzech, a nawet czterech innych znaków prostych: „kobieta i dziecko” 好 dobry, dobrze; „kobieta pod dachem” 安 spokój, cisza, pokój; „słońce i księżyc” 明 jasny, dynastia Ming; „świnia pod dachem” 家 dom, rodzina; „pole i serce” 思 myśl, myśleć; „krowa pod dachem” 牢 zagroda, więzienie; „deszcz i pole” 雷 błyskawica; „pole i siła” 男 mężczyzna; „strzała, dzida i butelka” 醫 medycyna.