Dzieciństwo Terrell urodziła się jako Thomasina Montgomery w Filadelfii w rodzinie Jennie i Thomasa Montgomery. Matka była aktorką, ojciec zaś politykiem. Tammi była najstarsza z dwójki rodzeństwa. Jej młodsza siostra Ludie Marianna twierdzi, że spodziewając się syna rodzice planowali nazwać go po ojcu Thomas. Narodziny córki nieco zmieniły te założenia, przekształcając zaplanowane imię w Thomasina i zdrobniale „Tommie”, z czasem przyjmujące formę „Tammy”, co inspirowane było filmem Tammy and the Bachelor. W wieku ok. 12 lat Terrell zaczęła odczuwać bóle głowy i migreny, które w tym okresie były bagatelizowane. Po latach członkowie rodziny utrzymywali, że mogły to być początki jej problemów zdrowotnych.
Kariera Pierwsze nagrania Przed ukończeniem 15. roku życia, Terrell po odkryciu jej przez Luthera Dixona, nagrywała dla wytwórni Wand (powiązanej z Scepter Records). Jednym z utworów z tego okresu jest ballada „If You See Bill”, nagrana pod nazwiskiem Tammy Montgomery. Po kilku singlach artystka opuszcza wytwórnie by związać się z zespołem Jamesa Browna. Początkowo jest dublerką wokalistek pierwszego składu rewii Browna. W 1963 roku nagrywa piosenkę „I Cried” dla Try Me Records. Po zakończeniu trasy koncertowej, Terrell w dramatycznych okolicznościach kończy współpracę z zespołem i podpisuje kontrakt z Checker Records.