Japońska 25 Armia zaatakowała Malaje z Indochin nacierając w głąb północnych Malajów i Tajlandii poprzez desanty morskie przeprowadzone 8 grudnia 1941 roku. Stało się to praktycznie jednocześnie z japońskim atakiem na Pearl Harbor, by powstrzymać Stany Zjednoczone od interwencji w Azji Południowo-Wschodniej. Japońskie wojska w Tajlandii zmusiły rząd tajlandzki do pozwolenia Japończykom użycia tajlandzkich baz wojskowych do inwazji na inne państwa w Azji Południowo-Wschodniej, a następnie rozpoczęli natarcie na Malaje od strony lądu (granica malajsko-tajlandzka). W tym samym czasie Japończycy rozpoczęli bombardowanie strategicznych rejonów Singapuru. Naloty powietrzne na Singapur były przeprowadzane bez przerwy od 29 grudnia, jednakże aliancka obrona przeciwlotnicza powstrzymywała japońskie bombowce od całkowitego zniszczenia wyspy, dopóki wystarczało na to amunicji.