Wniesienie zażalenia nie tamuje wykonania zaskarżonego postanowienia, jednak sąd, który je wydał (albo sąd odwoławczy), może wstrzymać jego wykonanie.
Sąd pierwszej instancji wraz z aktami sprawy przekazuje zażalenie do rozpoznania sądowi odwoławczemu, może jednak uwzględnić zażalenie, jeżeli orzeka w tym samym składzie, który wydał zaskarżone postanowienie. Sąd odwoławczy rozstrzyga co do zażalenia na posiedzeniu, w którym strony często (choć nie zawsze) mogą wziąć udział – zazwyczaj wtedy, gdy miały prawo wziąć udział również w posiedzeniu sądu pierwszej instancji. Sądem odwoławczym nie zawsze jest sąd wyższego rzędu: po ostatnich nowelizacjach Kodeksu postępowania karnego zażalenia w niektórych sprawach rozpoznaje ten sam sąd w innym składzie.
Sąd odwoławczy pozostawia bez rozpoznania zażalenie pochodzące od osoby nieuprawnionej, spóźnione albo niedopuszczalne oraz cofnięte. Postanowienie o pozostawieniu zażalenia bez rozpoznania jest zaskarżalne zażaleniem do równorzędnego składu sądu odwoławczego.