w 1915 roku, podczas II bitwy pod Ypres, pełnił funkcję chirurga polowego. Śmierć na froncie jego przyjaciela i byłego studenta Alexisa Helmera zainspirowała McCrae’a do napisania wiersza w formie ronda pt. In Flanders Fields, który po raz pierwszy został opublikowany w magazynie „Punch” 3 maja 1915 roku i wkrótce stał się jednym z najpopularniejszych utworów literackich o I wojnie światowej.
MacRae pozostał na froncie jako sanitariusz do lutego 1916 roku, kiedy to jego szpital przeniesiono do starego kolegium jezuickiego w Boulogne. Zmarł w styczniu 1918 roku na zapalenie płuc i zapalenie opon mózgowych. Został pochowany w Boulogne następnego dnia z pełnymi honorami wojskowymi.
Pamięć W 1946 roku McCrae został wpisany na sporządzoną przez rząd Kanady listę Kanadyjczyków o „narodowym znaczeniu historycznym”. Na jego cześć w Guelph Collegiate Institute umieszczono tablicę z brązu.
Wiersz In Flanders Fields jest często przypominany w krajach angielskojęzycznych z okazji Dnia Pamięci obchodzonego 11 listopada.