Zasięg występowania Płetwal antarktyczny występuje na półkuli południowej, od wód tropikalnych (7° szerokości geograficznej południowej) do krawędzi paku lodowego (65° szerokości geograficznej południowej) wokół kontynentu antarktycznego i w obrębie paku lodowego; jeden zapis u wybrzeży Surinamu (4° szerokości geograficznej północnej) na półkuli północnej.
Morfologia Długość ciała 8,4–10,2 m; masa ciała 6,8–11 t. Występuje dymorfizm płciowy: dorosłe samice płetwala antarktycznego mogą być do 100 cm dłuższe od dorosłych samców. Średnia długość dojrzałych płciowo samic i samców wynosi odpowiednio 900 cm i 840 cm. Noworodki osiągają długość ciała około 280 cm przy ciężarze 455 kg. Podobny do nieco mniejszego płetwala karłowatego. Grzbiet ciemnoszary, brzuch jasny. Od płetwala karłowatego odróżnia go brak białej plamy na płetwach, a także nieco większa czaszka.