Dorastał w South Central. Jako nastolatek był wysoki i szczupły, a jego osiągnięcia sportowe ujawniły się dopiero, po gwałtownym wzroście 195 cm, tuż przed pójściem do szkoły średniej Thomas Jefferson High School w południowo-wschodnim Los Angeles. Brał udział w wielu dyscyplinach sportowych, w tym w koszykówce i lekkoatletyce. Został nawet wybrany na kapitana ogólnomiejskiej drużyny futbolu amerykańskiego. Jego światowej klasy umiejętności w dziesięcioboju były na czele z pchnięciem kulą na odległość 15 m (kiedy rekord świata wynosił 17 m) i skokiem wzwyż z wysokości 196 m (ówczesny rekord świata wynosił 2,08 m).
W latach 1937–39 studiował w college’u na UCLA. Na UCLA był gwiazdą lekkoatletyki i fenomenem futbolu. Strode grał u boku Jackie Robinsona i Kenny’ego Washingtona. Wszyscy byli jednymi z najbardziej znanych zawodników futbolu uniwersyteckiego w kraju. Ale żadna profesjonalna drużyna nie wybrałaby Afroamerykanów. Dopiero w 1946 obaj dołączyli do Los Angeles Rams, ponownie integrując National Football League po 13 latach segregacji. W 1941 przez kilka miesięcy był zawodowym wrestlerem. W latach 1949–1962 powrócił do zapasów.