Część z nich jest generowana losowo a część zaprojektowana przez twórców gry.
Historia NetHack należy do najstarszych wciąż aktywnie utrzymywanych i rozwijanych gier komputerowych. Wzorowana na Rogue gra Hack została stworzona około roku 1985, a jej głównym autorem był Jay Fenlason. Gra doczekała się kilku wersji na maszyny Unixowe, a dystrybuowana była za pośrednictwem Usenetu. Hack został przez innych programistów rozbudowany i przeniesiony na system MS-DOS i na Atari ST. Powstało w ten sposób kilka rozbieżnych wersji, numerowanych 1.03, 3.0, 3.2, 3.51, 3.6.
W roku 1987 Mike Stephenson zebrał wszystkie modyfikacje w jednej wspólnej wersji, której nadał nazwę NetHack 1.4. Dodany przedrostek Net- miał odzwierciedlać fakt, że gra powstała jako owoc współpracy programistów porozumiewających się wyłącznie za pośrednictwem internetu – na owe czasy był to unikatowy sposób współpracy. Przez dołączanie kolejnych modyfikacji, dostarczanych przez anonimowych często programistów, powstały wersje NetHack 2.2 i 2.3 (kilka wariantów).