Na kilka letnich miesięcy 1895 roku przerwał pracę, by dyrygować orkiestrą wysłaną w rejs galowym okrętem marynarki wojennej z okazji otwarcia w czerwcu tego roku Kanału Kilońskiego.
Treść Opera opowiada historię żołnierza Aleksisa zakochanego w córce starego wołżańskiego przewoźnika, Anuszce. Za obronę z bronią w ręku ojca Anuszki przed Czerkiesem Saszą i wioskowym starostą, zostaje zesłany do kopalni złota w syberyjskim osiedlu Kara. Anuszka wyrusza za nim chcąc dzielić z ukochanym mężczyzną jego niedolę. W kopalni Aleksis spotyka Saszę, który targany wyrzutami sumienia pomaga mu w ucieczce. Ponieważ zbliża się wiosna, słychać już kukułkę, istnieje szansa, że zbiegom uda się dotrzeć do ludzkich osiedli. Anuszka z Aleksisem wyruszają w step, by zginać w śnieżnej zawiei.
Losy sceniczne Chęć publikacji wyciągu fortepianowego z opery wyraziło wiedeńskie wydawnictwo Hofbauera. Kiedy wystawieniem opery zainteresowała się scena lipska kompozytor zwolnił się z posady kapelmistrzowskiej, by uczestniczyć w pracach nad przygotowaniem przedstawienia. Wspólnie z Falzarim wzięli udział w próbach.