Powrót do Stanów Zjednoczonych mały|John McCain podczas wywiadu po powrocie do kraju (24 kwietnia 1973) Po powrocie do Stanów Zjednoczonych McCain stał się bohaterem mediów. Spotkał się z prezydentem Richardem Nixonem, publikowano o nim artykuły w prasie. Poddał się także intensywnej rehabilitacji z myślą o powrocie do czynnej służby. W latach 1973–1974 uczęszczał do National War College w Waszyngtonie. W 1974 objął stanowisko dowódcy eskadry samolotów w bazie lotnictwa Marynarki Wojennej koło Jacksonville na Florydzie.
W 1976 rozważał możliwość startu w wyborach do Izby Reprezentantów. Jednak z rekomendacji ówczesnego dowódcy Marynarki Wojennej Jamesa Hollowaya został w 1977 oficerem łącznikowym US Navy w Senacie. Nawiązał szereg znajomości z wpływowymi politykami obu partii. Właśnie z tego okresu wywodzi się jego długoletnia przyjaźń z Joe Bidenem, z którym wielokrotnie podróżował z racji jego pracy w Senackiej Komisji Relacji Zagranicznych. W 1981 odszedł ze służby w Marynarce w stopniu komandora.