Teraz wszystko zależy od tego, kto pierwszy umieści taki obiekt na orbicie. Wyścig o przetrwanie – obejmuje lata 1959–1961. Po udanym umieszczeniu satelity na orbicie Korolow rozwija wizję załogowych lotów w kosmos. Von Braun stara się dotrzymać mu kroku, mimo iż tożsamość Korolowa jest pilnie strzeżoną tajemnicą państwową ZSRR. Niestety pośpiech i niedopracowanie technologii doprowadza do tragedii na kosmodromie Bajkonur. Rosjanie wysyłają w kosmos kolejne zwierzęta (Biełkę i Striełkę), tymczasem von Braun wciąż boryka się z biurokracją i niechęcią społeczeństwa związaną z jego nazistowską przeszłością. 12 kwietnia 1961 r. nadchodzi wielki dzień w historii podboju kosmosu – na orbitę dociera pierwszy w historii kosmonauta, Jurij Gagarin. Wkrótce po nim półgodzinny lot suborbitalny na wysokości ok. 200 km w kabinie Mercury odbywa amerykański astronauta Alan Shepard. Wyścig na Księżyc – obejmuje lata 1964–1969. Korolow odnosi kolejne sukcesy na polu astronautyki – dochodzi m.in. do pierwszego kosmicznego spaceru. Pobyt w gułagu, intensywna praca i stres odbijają się jednak negatywnie na zdrowiu głównego konstruktora. 14 stycznia 1966 r. umiera on niespodziewanie na stole operacyjnym.