Wszystkie te wyspy należą administracyjnie do prefektury Kagoshima.
Ze względu na zróżnicowanie nazw w odniesieniu do wysp, wysepek, skał, archipelagów i grup wysp, w języku japońskim używane są następujące słowa: shotō (諸島) – archipelag, grupa wysp, jakakolwiek grupa wysp; rettō (列島) – archipelag, łańcuch wysp, linia wysp, wyspy w szeregu, łuk wysp; guntō (群島) – archipelag, grupa wysp tworząca krąg, mieszana grupa wysp; ritō, hanare-jima (離島) – izolowana wyspa, odległa wyspa; kotō (孤島) – samotna wyspa; iwa (岩) – skała (występują m.in. w nazwach skał należących do spornej grupy Senkaku); shima, jima, tō – wyspa, wyspy.
Geologia Cały łańcuch wysp Riukiu (właśc. nazwa Nansei) tworzy łuk wyspowy, powstały ponad strefą subdukcji w miejscu styku płyty eurazjatyckiej z płytą filipińską. Są to wyspy wulkaniczne. U wschodnich wybrzeży Riukiu rozciąga się rów Riukiu, głęboki rów oceaniczny.
Podział na grupy wysp Nansei-shotō (Wyspy Południowo-Zachodnie;