Życiorys Tygodnik San Francisco Weekly opublikował dane z 1995 roku, zebrane przez studenta dziennikarstwa z Uniwersytetu Berkeley, który twierdzi, że urodziła się 12 maja 1950 roku w małej wiosce w prowincji Quảng Ngãi w Wietnamie jako Trịnh Đăng Huệ, jej matka była Wietnamką, a ojciec z pochodzenia ChińczykiemYoung, Gordon (1996-05-22). "God Inc.". SF Weekly. http://www.sfweekly.com/1996-05-22/news/god-inc/. Trịnh pracowała jako tłumacz dla Czerwonego Krzyża w Europie i związała się z niemieckim lekarzem i naukowcem, który udzielał się w akcjach pomocyGuzmán, Rafer (1996-03-28). "Immaterial Girl". Metro. http://www.metroactive.com/papers/metro/03.28.96/suma-9613.html. Pobrali się, ale rozstali po dwóch latach, gdy opuściła go i wyjechała w poszukiwaniu duchowego oświecenia. W 1979 roku w Niemczech spotkała buddyjskiego mnicha, u którego uczyła się przez trzy lata, jego klasztor jednak nie przyjmował kobiet. Następnie wyjechała do Indii, gdzie została uczennicą Thakara Singha. Podczas pobytu w jego aszramie, poznała technikę kontemplacji wewnętrznego „światła i dźwięku”, która stała się podstawą metody Quan Yin. Według Patricii Thornton, Ching Hai została uznana za duchowego przywódcę w 1982 roku, kiedy w małym sklepiku w pobliżu Gangesu próbowała kupić świętą księgę Bhagavad-Gitę.