badania rozwoju regionalnego. Prace badawcze zajmują się m.in. tematami wpływu społeczeństwa na planowanie urbanistyczne, udziału biznesu w trwałym rozwoju, porównaniami modeli państwa opiekuńczego na świecie, odbudowy społeczeństw dotkniętych wojnami, globalizacji i obywatelstwa, środowiska naturalnego, a także technologiami informatycznymi a rozwojem społecznym. W latach 60. J. Drewnowski zaproponował pomiar indeksu poziomu życia, mając w ten sposób swój wkład w pracach Instytutu. W latach 70. i 80. UNRISD zaczyna koncentrować się na dyskryminacji, nierówności, ruchach socjalnych i uczestnictwie społecznym, zamiast na badaniach nad tradycyjną polityką społeczną.

Organy Najwyższym organem UNRISD jest Rada, w której skład wchodzą dyrektorzy trzech regionalnych instytutów ONZ do spraw rozwoju gospodarczego i społecznego, siedmiu członków wybieranych przez Komisję Społeczną i zatwierdzanych przez Radę Gospodarczo-Społeczną ONZ, oraz Dyrektora UNRISD, Przewodniczącego Rady mianowanego przez Sekretarza Generalnego ONZ i dwóch przedstawicieli wybranych z następujących organizacji wyspecjalizowanych: ILO, FAO, UNESCO, WHO, którzy są wybierani na zasadzie rotacji. W skład personelu UNRISD wchodzi Dyrektor i szesnastu członków, którzy są specjalistami z różnych dziedzin wiedzy.