Działalność Foto-Secesja założona została 17 lutego 1902 roku w Nowym Jorku z inicjatywy Alfreda Stieglitza przez Johna G. Bullocka, Williama B. Dyera, Franka Eugene'a, Dalletta Fugueta, Gertrude Käsebier, Josepha T. Keileya, Roberta S. Redfielda, Edwarda Steichena, Edmunda Stirlinga, Johna Francisa Straussa, Evę Watson-Schütze i Clarence'a H. White'a. Powstanie Foto-Secesji Stieglitz ogłosił w marcu 1902 roku przy okazji zorganizowanej przez siebie wystawy fotografii członków ugrupowania American Pictorial Photography Arranged by the "Photo-Secession". Do grupy dołączali kolejni fotografowie (np. Alvin Langdon Coburn w 1904), w tym wielu członków nowojorskiego Camera Club. Nazwa grupy, zawierająca człon "secesja" (z łac. secessio – wycofanie się, odstąpienie, odejście), powstała w nawiązaniu do europejskich stowarzyszeń secesyjnych, takich jak wiedeńskie "Sezession", które wystąpiły przeciwko sztuce akademickiej.