Wynika to ze zróżnicowanego wyposażenia poszczególnych państw w zasoby naturalne, technologii, doświadczenia w produkcji danego dobra itd.
Teoria przewagi absolutnej a merkantylizm Smith podważył podstawową teorię merkantylistów, iż źródłem bogactwa państw jest gromadzenie zasobów złota. Smith w swej teorii wykazał, że handel międzynarodowy jest grą o sumie niezerowej. Oznacza to iż, każde państwo uzyskuje korzyści z handlu międzynarodowego. Aby zilustrować wyżej opisaną teorię, można posłużyć się przykładem. Państwo posiada absolutną przewagę w produkcji dobra , natomiast państwo posiada absolutną przewagę w produkcji dobra . Zgodnie z teorią kosztów absolutnych państwo powinno produkować wyłącznie dobro , ponieważ poprzez handel międzynarodowy może korzystnie wymienić nadwyżkę tego dobra na dobro .
Braki teorii Oczywiście teoria Smitha nie tłumaczy wszystkich przepływów w handlu międzynarodowym. W swej publikacji autor nie daje żadnych wskazówek państwom, które produkują wszystkie dobra absolutnie drożej niż ich partnerzy handlowi. W tej sytuacji nastąpiłby niekorzystny bilans handlowy, który prowadziłby w konsekwencji do wypływu kruszców i kapitału od słabszego partnera.