Tło i charakterystyka mały|lewo|Adele w czasie koncertu w sierpniu 2011 28 stycznia 2008 Adele wydała swój debiutancki album 19. Krążek przyniósł artystce dwie nagrody Grammy, w tym w kategorii najlepszej nowej artystki. Adele rozpoczęła pracę nad drugą płytą z myślą o bardziej optymistycznym i nowoczesnym motywem, jednak okres pracy rozpoczął się wkrótce po tym, jak Adele rozstała się ze swoim partnerem, przez co brzmienie jest również melancholijne. Tworzenie krążka rozpoczęło się w 2010 roku od nagrania ballady „Take It All”. Początkowo piosenkarka chciała zatytułować album Rolling in the Deep, jednak postanowiła (podobnie jak w przypadku jej debiutanckiego albumu) nawiązać w tytule do jej wieku w trakcie rozpoczęcia prac nad dziełem.
Album definiowany jest gatunkowo jako soul z elementami muzyki: jazz, pop, gospel oraz blues. Krążek zainspirowany był twórczością: Sinéad O’Connor, Mary J. Blige, Dolly Parton, Arethy Franklin oraz Neko Case. Ułożenie piosenek na albumie koreluje z emocjami przeżywanymi po zerwaniu, od gniewu i goryczy do uczuć samotności, złamanego serca i żalu, a na końcu akceptacji.