Guderian oczekiwał, że ofensywa będzie jednak kontynuowana w kierunku Moskwy jako głównego celu jego wojsk, dlatego wysłał 10 Dywizję Pancerną w kierunku rzeki Desna w celu ustanowienia przyczółka mostowego na wschodnim brzegu w miejscowości Jelnia. Jednakże w przeciwieństwie do założeń Guderiana, Adolf Hitler i Oberkommando der Wehrmacht chcieli uwięzić wojska radzieckie w Smoleńsku, dlatego rozkazano Guderianowi zamknąć pierścień okrążenia. Guderian nie wierzył w sens rozproszenia sił w taki sposób, co z resztą znalazło swoje uzasadnienie, kiedy Sowieci zaatakowali ten przyczółek mostowy dwa miesiące później (była to pierwsza udana pod względem taktycznym ofensywa Armii Czerwonej podczas wojny niemiecko-radzieckiej).
thumb|left|Niemieckie czołgi PzKpfw IV w Witebsku w lipcu 1941 roku Na północy z kolei 3 Grupa Pancerna Hotha poruszała się ze znacznie mniejszą prędkością. Teren był bagnisty, padał deszcz, a Sowieci walczyli zażarcie, próbując uciec z zaciskającego się dookoła nich pierścienia okrążenia. 18 lipca dwa potężne ramiona dwóch niemieckich grup pancernych miały już tylko 16 km do pokonania, aby się spotkać. Timoszenko wyznaczył nowo awansowanego gen.