Życiorys Uczęszczał na Uniwersytet w Cambridge, do Pembroke College, w 1928. Dzięki swojemu wykładowcy, I.A. Richardsowi, zainteresował się psychologią, szczególnie psychologią Gestalt oraz psychoanalizą. W tym czasie (1932/3), Trist bardzo zainteresował się artykułami napisanymi przez Kurta Lewina. Po dojściu do władzy Adofla Hitlera Kurt Lewin opuścił Niemcy i w trakcie podróży do Izraela poznał w Anglii Trista, który oprowadził go po CambridgeEric Miller (1993-06-14). "Obituary: Eric Trist - People - News". The Independent..
Trist ukończył psychologię z wyróżnieniem w 1933 i rozpoczął studia na Uniwersytecie Yale, gdzie ponownie spotkał Lewina, który był na Uniwersytecie Cornella (później Uniwersytecie Iowa)Morgen Witzel (2005) Encyclopedia of History of American Management. s.507. Po doświadczeniu skutków wielkiego kryzysu po raz pierwszy zainteresował się polityką i zaczął czytać prace Karola Marksa.
Po powrocie do Anglii w 1935 Trist poznał Oskara Oesera, który był kierownikiem Wydziału Psychologii Uniwersytetu w St Andrews w Szkocji. Rozpoczął badania nad bezrobociem w Dundee.