„Nowaki” był ostatnim okrętem z pierwszej grupy typu Kagerō, zamówionej w ramach programu finansowego z 1937 roku. Przydzielono mu numer budowy 31Adam Śmigielski: Prawdziwy rodowód japońskiego niszczyciela Akigumo w: Morze, Statki i Okręty nr 3/2007, s. 40.. Stępkę pod budowę okrętu położono 8 listopada 1939 roku w Stoczni Marynarki w Maizuru, kadłub wodowano 17 września 1940 roku, a okręt oddano do służby 28 kwietnia 1941 roku (warto zauważyć, że budowę rozpoczęto i zakończono później, niż budowanego w tej samej stoczni zamówionego później niszczyciela „Arashi”).
Służba Po wejściu do służby „Nowaki” został przydzielony do 4. Dywizjonu 4. Eskadry Niszczycieli 2. Floty – wraz z „Arashi”, „Hagikaze” i „Maikaze”. Pierwszym i najdłużej służącym na nim dowódcą był kmdr por. Magatarō Koga (do 10 kwietnia 1943 roku).
Działania pierwszego etapu wojny, lata 1941–1942 Przed wybuchem II wojny światowej na Pacyfiku, okręt przypłynął 2 grudnia 1941 roku do Mako na Peskadorach. W pierwszym etapie wojny, „Nowaki” ze swoim dywizjonem eskortował okręty sił głównych Zespołu Południowego wiceadmirała Nobutake Kondō, osłaniającego inwazję na Malaje, Filipiny, a następnie Holenderskie Indie Wschodnie.